기업 활동에서 환경, 사회, 지배구조를 중시하는 ESG 경영은 더 이상 선택이 아닌 필수가 되었습니다. 기후위기, 사회적 책임, 이해관계자 중심 경영이라는 흐름 속에서 ESG는 기업의 지속가능성과 생존을 좌우하는 기준으로 자리 잡고 있습니다. 이 글에서는 ESG 경영이 대두된 시대적 배경과 글로벌 변화, 기업이 왜 지금 ESG를 실천해야 하는지를 분석합니다.
ESG 경영은 왜 지금 중요한가?
과거 기업 경영의 중심은 수익성과 효율성이었습니다. 그러나 21세기 들어 기후위기, 사회적 갈등, 경영 투명성 등의 문제가 대두되며, 단순한 수익 추구는 더 이상 기업 생존을 보장하지 못하게 되었습니다. 특히 2008년 금융위기와 팬데믹, 이상기후와 같은 전 지구적 위기를 겪으며, 기업의 책임과 역할에 대한 사회적 요구는 크게 증대되었습니다. 이로 인해 ESG(Environment, Social, Governance) 경영이 전면에 부상하게 됩니다. ESG는 단순한 이미지 개선이나 일회성 캠페인이 아닌, 기업의 근본적인 경영 전략을 의미합니다. 환경 측면에서는 탄소중립, 재생에너지 전환, 폐기물 감축 등이, 사회 측면에서는 노동인권 보호, 다양성, 지역사회 기여가 요구됩니다. 지배구조 영역에서는 투명한 의사결정, 이사회 독립성 확보, 윤리경영 등이 핵심이 됩니다. 이러한 기준은 과거처럼 '윤리적 선택'이 아니라, 투자자와 소비자가 실제로 기업을 평가하는 척도가 되었습니다. 특히 글로벌 투자기관들이 ESG 점수를 기업 투자 기준으로 채택하면서, ESG 미비 기업은 자본시장에서 소외되는 실질적 리스크를 겪고 있습니다. 미국 블랙록, 노르웨이 국부펀드 등 대형 기관투자자들이 ESG 기준에 부합하지 않는 기업에서 철수하고 있으며, 이는 기업 생존과 직결됩니다. 결국 ESG 경영은 거스를 수 없는 '새로운 기준'으로 자리 잡은 것입니다.
시대적 흐름이 ESG를 밀어 올렸다
ESG 경영이 강조된 배경은 시대적 흐름 속에서 뚜렷하게 관찰됩니다. 가장 큰 요인은 기후위기와 환경 재앙의 심화입니다. 지구 온난화로 인한 이상기후, 해수면 상승, 생태계 붕괴는 더 이상 미래 세대의 문제가 아닙니다. 전 지구적으로 화석연료 사용을 줄이고 탄소배출을 감축해야 한다는 국제적 공감대가 형성되었고, 이에 따라 기업의 환경 책임은 규제 수준으로 격상되었습니다. 또한, Z세대와 밀레니얼 세대가 경제 주체로 성장하면서, 가치 소비의 영향력이 커졌습니다. 이들은 제품의 품질만이 아니라 브랜드가 지향하는 철학과 사회적 태도를 중시합니다. ESG를 실천하는 기업은 이들에게 신뢰를 얻고, 충성도 높은 고객을 확보하게 됩니다. 반대로 ESG를 무시한 기업은 불매운동이나 브랜드 이미지 실추 등의 위기를 겪을 수 있다. 법적·제도적 측면에서도 ESG는 강력해지고 있습니다. 유럽연합은 '기업 지속가능성 실사 지침(CSDDD)'을 도입해 공급망 전반에 걸친 ESG 의무를 부과하고 있으며, 미국 증권거래위원회(SEC)도 ESG 공시 요건을 강화하고 있습니다. 한국 역시 ESG 공시를 2025년부터 유가증권시장 전 상장사로 확대 적용할 예정입니다. 이처럼 환경적, 사회적, 제도적 요인이 중첩되며 ESG는 기업 경영의 보편적 기준으로 자리 잡았습니다. ESG를 도입하지 않는 기업은 단기 이익을 지킬 수는 있겠지만, 장기적으로는 자본, 인재, 시장에서 모두 도태될 위험이 큽니다.
이제 ESG는 기업의 생존 전략이다
지금은 기업이 ESG를 선택할 수 있는 시대가 아닙니다. ESG는 생존을 위한 최소한의 조건이며, 앞으로의 성장을 위한 기반이 된다. 단기 수익을 넘어서 사회적 책임과 환경 보호, 투명한 경영을 실현하는 기업만이 투자자, 고객, 사회 모두에게 신뢰받는 구조를 만들 수 있습니다. 실제로 ESG를 도입한 기업들은 위기 상황에서도 더 빠르게 회복하고, 리스크 대응 능력에서도 강점을 보입니다. 예를 들어 ESG 우수 기업들은 코로나19 이후 주가 회복 속도가 평균보다 빠르게 나타났으며, 직원 이직률이 낮고 고객 충성도가 높다는 통계도 존재합니다. 이는 ESG가 단순한 윤리의 문제가 아닌, 실질적 성과로 이어지는 전략이라는 것을 의미합니다. 향후 ESG는 더욱 세분화되고 고도화될 것입니다. 기업은 형식적 대응을 넘어서, 실질적인 성과와 지속가능한 구조를 만들어야 하며, ESG는 CEO와 이사회가 직접 챙겨야 할 전략적 사안입니다. 지금 시작하지 않으면 늦습니다. ESG는 바로 오늘 당장의 경영 핵심이자 생존 전략입니다.
